Hace casi dos años, el 6 de marzo del año 2009, fue lanzado un nuevo telescopio espacial mediante el cohete Delta II iniciándose la misión Kepler, denominada así en honor Johannes Kepler, quien promulgó las leyes que describen las órbitas de los planetas. Este telescopio fue puesto en órbita alrededor del Sol con el objetivo de buscar planetas extrasolares (o exoplanetas) y la misión ya está empezando a dar sus primeros frutos.
De momento el Telescopio Espacial Kepler ya ha encontrado 1235 candidatos a convertirse en exoplanetas, de los cuales 54 están “nominados” a convertirse en planetas parecidos a la Tierra, tal y como hemos podido leer en “Los Tesoros de Kepler” en el blog Eureka de Daniel Marín.
El pasado 2 de febrero, uno de los equipos de investigadores de la NASA anunció que habían encontrado un sistema planetario orbitando alrededor de Kepler-11, una estrella similar al Sol, del tipo espectral G, que se encuentra a 2000 años luz. Los 6 planetas, Kepler-11b, Kepler-11c, Kepler-11d, Kepler-11-e, Kepler-11f y Kepler-11g están compuestos de roca y gases y son de un tamaño mayor a la Tierra pero con la peculiaridad de estar orbitando todos ellos a una distancia más cercana que la de nuestro vecino Venus.
Comparación de las órbitas en el Sistema Kepler-11 y las órbitas de Venus y Mercurio alrededor del Sol
Los cinco planetas más interiores, en órbitas menores a las del planeta Mercurio, tienen ciclos de entre 10 y 47 días, y el sexto planeta, Kepler-11g, se encontraría en una zona más lejana con 118 días de órbita, pudiendo ser similar a Neptuno o Urano aunque se desconoce su masa.
Pero, ¿cómo fueron detectados estos exoplanetas? El telescopio Kepler los localizó mediante la técnica del tránsito, que detecta variaciones en el brillo de las estrellas cuando los planetas pasan por delante de estas. De esta manera, en función de la oscilación de la luz de la estrella, se puede saber si existe un planeta orbitando alrededor de ella y calcular el tamaño y el radio del mismo.
Aunque la composición es algo más complicada de saber, en la revista ‘Nature’ los investigadores especularon sobre ello: “Parece como si los dos más cercanos a la estrella estuvieran constituidos principalmente de agua (vapor) con una fina cubierta de hidrógeno-helio-gas. (…) Los otros más alejados tienen una densidad menor que el agua, lo que indica que podrían estar constituidos de una atmósfera de hidrógeno y helio”, señaló Jonathan Fortney, uno de los investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz.
Tamaño de los 15 planetas (confirmados) encontrados por el Telescopio Espacial Kepler
Ninguno de estos planetas se encuentra en la considerada “zona habitable” y los científicos descartan en principio que pueda existir vida en alguno de ellos ya que la gran proximidad a su estrella hace casi imposible que exista agua en forma líquida. Entonces, ¿qué gracia tiene haber descubierto estos planetas si no puede existir vida en ellos?. Lo atractivo de esta estrella y su sistema es la gran similitud con nuestro Sistema Solar. Esta posee un tamaño, masa y una composición similar y además es posible que “haya un planeta del tamaño de la Tierra en la zona habitable” de Kepler 11, según Jack Lissauer, científico del Centro Ames de la NASA.
“Tal vez podríamos encontrar un séptimo planeta en el sistema, ya sea por su tránsito o en el tirón gravitatorio que ejerce sobre los seis planetas que ya vemos. (…) Creemos que esto es lo más grande que ha ocurrido en investigación de exoplanetas desde 1995 (año en el que se descubrió el primer planeta extrasolar)”, según Lissauer.
Debido a que el Telescopio Espacial Kepler lleva tan solo dos años en órbita, aún no ha habido tiempo suficiente para poder observar si existen más planetas en el sistema Kepler-11. Además es necesario que un planeta pase 3 veces por delante de la estrella para confirmar su existencia y el telescopio Kepler puede tardar hasta dos años en ofrecer resultados. Pero la imaginación puede desbordarse teniendo en cuenta que los dos planetas más cercanos a Kepler-11 puede que sean rocosos al igual que la Tierra. También se sabe que que Kepler 11 tiene unos 8.000 millones de años, frente a los 4.600 del Sol, lo que haría posible que, de encontrarse otros mundos en su zona habitable, estos pudieran haber desarrollado y evolucionado en algún tipo de vida compleja. Pero esto entra más en el terreno del deseo que en el de la objetividad.
Pero las investigaciones ni empiezan ni acaban en Kepler-11 aunque sea el sistema planetario más compacto que se haya encontrado fuera del Sistema Solar. Es más, los resultados más impactantes del Telescopio Espacial Kepler puede que estén más allá de esta estrella ya que de los 1.235 candidatos a exoplanetas se han encontrado 68 parecidos al tipo terrestre y, de estos, 54 en zonas habitables de sus estrellas. Hacia ellos también se dirigen los estudios y la siguiente infografía nos muestra el telescopio Kepler y los requisitos que este deberá buscar para catalogar a los planetas como habitables y/o similares a nuestro planeta.
Las investigaciones no han hecho más que comenzar pero las primeras observaciones están dando resultados más que satisfactorios. No quiero imaginar que podrá significar para todos si en algún momento podemos llegar a descubrir que, en efecto, existe en tal o cuál sitio un planeta idéntico o similar a la Tierra y en las condiciones óptimas para que este pueda albergar vida. Esto es tan solo el principio de lo que está por venir y posiblemente estemos ante uno de los grandes acontecimientos de la historia en el que definitivamente podremos confirmar que nuestro planeta no es único habitable en el Universo.
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